Estomac noué, boule au ventre…Toutes ces expressions reflètent une réalité: nous avons toujours ressenti nos émotions au sein de notre ventre. Que ce soit le stress, la colère, l’anxiété ou alors les sensations de bien-être, de plénitude, ces sentiments sont le fruit de notre cerveau et influencent notre intestin. Mais ils peuvent également avoir pour origine notre système digestif qui envoie des informations en retour à notre cerveau. Nos émotions ainsi que ces deux organes « intestin-cerveau » possèdent une connexion forte et très singulière au cœur de laquelle la flore intestinale est un acteur primordial.
L’intestin, notre autre cerveau…
Cet appareil digestif est autrement plus complexe qu’une simple machine à transformer les aliments. Ses capacités surpassent celles de tous les autres organes et vont jusqu’à rivaliser avec celles du cerveau. L’intestin possédant son propre système nerveux, connu dans la littérature scientifique comme le système nerveux entérique, la médecine considérait que le système digestif fonctionnait indépendamment du cerveau. Cependant, il est maintenant évident que ces deux organes sont étroitement liés et qu’un « axe intestin-cerveau » existe. En réalité, notre système digestif est beaucoup plus délicat, complexe et puissant que ce que nous pensions auparavant. Selon des études récentes, les interactions entre l’intestin et les microbes qu’il abrite peuvent influencer nos émotions, notre sensibilité à la douleur, nos relations avec les autres, ainsi que notre prise de décision, et cela ne se limite pas uniquement à nos choix alimentaires ou à la quantité de nourriture que nous consommons. L’expression « penser avec ses tripes » prend un sens neurobiologique qui révèle l’importance de la communication complexe entre l’intestin et le cerveau lors de la prise de décisions cruciales dans notre vie.
…et la clé pour gérer notre stress ?
La sérotonine est une hormone bien connue pour son activité essentielle sur le système nerveux. Surnommée à raison l’hormone du bonheur, elle est aussi une molécule de signalisation qui joue un rôle crucial dans l’axe cerveau-intestin. Essentielle pour le bon fonctionnement de l’appareil digestif – elle participe, par exemple, aux contractions coordonnées qui font avancer la nourriture dans le tractus digestif –, elle participe également à certaines fonctions vitales telles que le sommeil, l’appétit, la sensibilité à la douleur, l’humeur et le bien-être général.
À cause de l’étendue de son implication dans la régulation de certains de ces systèmes cérébraux, cette molécule de signalisation est la cible principale d’une catégorie d’antidépresseurs : les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine. Globalement on peut considérer que plus nous avons de la sérotonine à disposition dans notre corps mieux notre santé mentale se portera. Or l’intestin est le plus grand entrepôt de sérotonine du corps. 95 % de la sérotonine de notre corps y est stockée. Par conséquent une bonne santé intestinale peut être cruciale pour une bonne santé mentale.
Le rôle des micro-organismes de la flore intestinale
Les avancées récentes dans la communication entre l’intestin et le cerveau ont attiré l’attention des chercheurs et des médias ces dernières années. Ces découvertes surprenantes incluent la possibilité de modifier le comportement d’une souris « timide » en lui transférant la flore intestinale d’une souris « extravertie ». De même, la transplantation du microbiote d’une souris obèse à l’appétit vorace peut transformer une souris maigre en animal hyperphagique. En outre, la consommation d’un yaourt enrichi en probiotiques pendant quatre semaines peut diminuer les réactions émotionnelles négatives du cerveau chez des femmes en bonne santé.
Ces exemples illustrent la capacité des microbes intestinaux à influencer des processus aussi complexes que le comportement, l’appétit et les émotions humaines. Mais comment ces créatures invisibles peuvent-elles communiquer avec nous ? Comment pouvons-nous les entendre ? Les microbes ne se trouvent pas seulement à l’intérieur de l’intestin. Beaucoup d’entre eux vivent dans une fine couche de mucus et de cellules qui tapissent la paroi interne de l’intestin. Dans cet environnement unique, les microbes sont en étroite proximité des cellules immunitaires intestinales et des nombreux capteurs cellulaires qui enregistrent nos sensations intestinales. Autrement dit, ils sont en contact étroit avec les systèmes de collecte d’informations les plus importants de notre corps. Cette position leur permet de capter les signaux émotionnels que le cerveau envoie à l’intestin, tels que le stress, la joie, l’anxiété et la colère, même si vous n’en êtes pas pleinement conscient. Mais ils ne se contentent pas seulement de capter ces signaux. Les microbes intestinaux sont également capables d’influencer nos émotions en générant et en modulant des signaux que l’intestin envoie ensuite au cerveau. Ainsi, ce qui commence comme une émotion dans le cerveau a un effet sur l’intestin et sur les signaux émis par nos microbes intestinaux, qui à leur tour sont renvoyés au cerveau, renforçant ou prolongeant l’état émotionnel dans lequel nous nous trouvons.
Les mécanismes d’action des psychobiotiques.
Plusieurs mécanismes par lesquels le microbiote affecte le cerveau ont déjà été identifiés. Deux types de molécules sont impliquées : d’une part, celles produites par les bactéries lors de leur activité métabolique et libérées dans l’intestin, et d’autre part celles qui constituent l’enveloppe des bactéries, leurs cils ou leurs flagelles (des extensions avec des fonctions sensorielles ou motrices).
L’effet de ces molécules sur le cerveau peut être direct ou indirect. Dans le premier cas, elles peuvent passer dans le sang ou activer les voies nerveuses présentes dans la muqueuse intestinale. Dans le second cas, ces molécules peuvent induire la libération de certains composés par la muqueuse, qui, à leur tour, circulent dans le sang ou activent les nerfs. Ainsi, les bactéries intestinales produisent diverses molécules dans l’intestin, qui peuvent être transportées par le sang jusqu’au cerveau. Toutefois, un déséquilibre du microbiote, causé par exemple par une infection ou un traitement antibiotique, peut parfois entraîner une production excessive de certains de ces composés, qui deviennent alors toxiques pour l’organisme et peuvent être responsable de troubles cérébraux. Une flore intestinale équilibrée, riche en probiotiques peut alors se révéler essentielle pour l’équilibre mental, notre gestion du stress et de l’anxiété. S’il reste encore beaucoup à découvrir sur les causes précises de l’influence qu’exerce ces micro-organismes sur le fonctionnement de notre cerveau, leurs bienfaits sont chaque jour mieux documentés.
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